Sir William Matthew Flinders Petrie , nace el 3 de junio de 1853, en Charlton, Inglaterra. Era un enamorado de los experimentos científicos, la Química y las Matemáticas. Pero desde joven recorría las tiendas londinenses de antigüedades y llegó su interés a ese punto en que los estudios realizados no bastaban para saciar su ansia de saber. Ya entonces echaba en falta estudios fundamentales sobre la Arqueología. Sus inicios en este campo comenzaron en Gran Bretaña, con trabajos sobre el monumental conjunto de piedra neolítica de Stonehenge. En 1880 marchó a Egipto, donde pasaría 46 años de excavaciones casi ininterrumpidas. Este viaje fue inspirado en las teorías del astrónomo escocés Charles Piazzi Smyth, quien representaba para Patrie un modelo a seguir en la investigación acerca de las Pirámides de Guiza.

Años más tarde, la tónica comenzaría a ser la de excavar concienzudamente un palacio o un conjunto concreto, a veces durante lustros. Petrie fue el último egiptólogo que se dedicó al conjunto del país en sus estudios. Así como Mariette se especializó en nutrir nuestros conocimientos sobre la vida cotidiana del País del Nilo de antaño, Petrie alcanzó unos vastísimos conocimientos acerca de pequeños objetos de interés arqueológico, utilísimos para establecer determinaciones cronológicas: cerámica, estatuillas, artes menores en definitiva, pero a los que hizo servidores de su empresa.

Sin embargo, un hombre que dedica 46 años a recorrer Egipto no podía limitarse a las artes menores del Antiguo Egipto. Sería el primero en medir concienzudamente la Gran Pirámide , y entre sus muchos descubrimientos señalados está el de la entrada de la pirámide de ladrillos de Hauwara y, dentro, la tumba de Amenenhet III. A diferencia del resto de las pirámides conocidas, su entrada no estaba en uno de los lados, concretamente en el oriental. Nadie la había encontrado antes, y él decidió cortar por lo sano. Ni corto ni perezoso, excavó un muro transversal en la pirámide. Estuvo así semanas enteras. Cuando finalmente llegó a las cámaras, se encontró con que la pirámide ya había sido violada por ladrones, muchísimo antes. Sin embargo, encontró allí la tumba de Amenenhet III, que es sin duda el mayor de sus méritos arqueológicos.

A Petrie le dolía, en su fuero interno, en su orgullo de explorador, ver cómo los ladrones de antaño le habían vencido en inteligencia, al haber conseguido sortear trampas y señuelos y alcanzado su objetivo. Se trataba de una labor de semanas, meses, quizá de años. Y habrían trabajado en peores condiciones que él, que, después de todo, actuaba en la legalidad y sin miedo de guardianes y sacerdotes. Algo no encajaba, y Petrie vislumbró una explicación mucho más razonable, y que, de paso, dejaba su ego algo mejor parado: la corrupción.

A partir de 1887 comienza a trabajar en forma independiente, establece el Egyptian Research Account en 1894, vinculado a la British School of Archeology en Egipto. Volvió a colaborar con la Egypt Exploration Fund de 1896 a 1933.

De 1892 a 1933, Petrie fue el primer Edwards Professor of Egyptian Archaeology and Philology del University College de Londres, cátedra fundada por Amelia Edwards. En 1913 vendió al University College su colección personal de antigüedades egipcias, actualmente en el Petrie Museum of Egyptian Archaeology.

Desde 1926 sus estudios se centraron en Palestina, en donde excavó varios lugares fronterizos entre Egipto y Canaán. Escribió muchos libros, artículos y reseñas. Su colección de antigüedades egipcias se encuentra en el Museo Petrie del University College de Londres.

Entre sus principales triunfos destacan el sistema de datación por secuencias (datación relativa a partir de los estilos de alfarería hallados en diferentes sitios), el salvamento de las tumbas reales arcaicas de Abidos, la escritura protosinaítica y las joyas de El-Lahun.

Sir Flinders Petrie murió el 28 de julio de 1942 en Jerusalén, y fue sepultado en el Cementerio Protestante.

Algunas obras publicadas por Sir William Matthew Flinders Petrie

• Inductive Metrology: Or, the Recovery of Ancient Measures from the Monuments . Londres: Saunders, 1877.
• Stonehenge . Londres: Edward Stanford, 1880.
• Naukratis . Londres, 1886.
• Racial portraits : 190 photographs from Egyptian monuments . Londres, 1887.
• Two hieroglyphic papyri from Tanis . Londres: Trübner, 1889 (con F.L. Griffith)
• Ten years' digging in Egypt : 1881-91 . Londres: Religious Tract Society, 1892.
• A History of Egypt , from the Earliest Kings to the XVIth Dynasty . 6 volúmenes. Londres, 1894. En colaboración con: Stanley Lane-Poole, Joseph Grafton Milne, Edwyn Robert Bevan, John Pentland Mahaffy.
• Tell el Amarna . Londres 1894.
• Egyptian Tales . Londres, 1895.
• Syria and Egypt from the Tell El Amarna letters . Londres: Methuen & Co., 1898.
• Religion and conscience in Ancient Egypt: lectures delivered at University College, London . Londres: Methuen & Co., 1898.
• Dendereh . Londres, 1900.
• Royal tombs of the first dynasty . Londres, 1900.
• Royal tombs of the earliest dynasties . Londres, 1901.